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Sobre los restos de uno de los más antiguos edificios romanos surge en el siglo III la “Diaconia di Santa Maria”. Instituida en el 250 por el Papa Fabiano, era un oratorio destinado a la ayuda de los más pobres, probablemente gestionado por monjes orientales. La palabra “diaconía” deriva del verbo griego “diaconein” es decir, “servir”. Fueron estos servidores los encargados de gestionar la ayuda, la asistencia a los más necesitados, y el cuidado de las sepulturas. Para para realizar estas actividades la diaconía contaba con bienes muebles e inmuebles y participaba en actividades comerciales, por esta razón surgen en el centro de la ciudad, en áreas densamente pobladas y relacionadas con la actividad comercial. En esta diaconía se han hallado valiosas pinturas al fresco, expuestas en el museo de la Crypta Balbi datadas entre los siglos VII y IX. Entre los frescos los más importantes están relacionados con las figuras de Paolo y Giovanni (vestidos a la manera bizantina) y a la imagen de la multiplicación de los panes.
En el siglo XI fue construida la iglesia superior y la diaconía pasó a ser simplemente una cripta, que siempre fue celosamente cuidada y venerada porque la tradición cuenta que aquí en el siglo I estuvo alojado temporalmente San Pablo antes de su martirio. Siguiendo esta tradición Cosimo Fancelli realizó un altar de mármol con la representación de San Paolo, San Luca y San Marziale. La estructura superior de la iglesia se remonta al 1049, probablemente con una orientación opuesta a la actual. En 1491 se acometieron las primeras obras de restauración bajo mandato de Inocencio VIII, en estos primeros trabajos de restructuración se construyó el elegante campanario obra de Martino Longhi il Vecchio en 1580. En 1639 la iglesia fue de nuevo renovada por Cosimo Fanzago gracias a al familia de Franceso D’Aste, el altar mayor fue reconstruido con financiación de esta familia, y diseñado por Bernini, Pietro Berrettini da Cortona construyó en 1658 el elegante atrio delante de la iglesia, aunque la fachada con columnas corintias que la dan un aire de verticalidad fue finalizada entre 1658 y 1660 con diseño de Pietro da Cortona. En 1661 con el Papa Alessandro VII se restructura la cripta inferior, devolviendo a los fieles este lugar sagrado gracias a la realización de un doble ingreso con escalera. En el ábside hay una venerada y antigua imagen de la Virgen, que según la tradición se piensa que fue pintada por el evangelista Lucas.
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